Antes de las Smart TV, Microsoft ya quiso meter Internet en la tele: qué fue de MSN TV

Hoy en día es muy común hacerse con un set-top box o un dongle HDMI para ampliar las capacidades del televisor, conectarlo a Internet, descargar aplicaciones y mucho más. Sin embargo, esta idea empezó a cocerse poco a poco ya en la década de los 90. Y ahí WebTV jugó un papel importante en la evolución de la televisión conectada.

WebTV era, básicamente, un dispositivo que se conectaba al televisor mediante conexiones RCA y permitía navegar por Internet, además de acceder a algunas funciones inspiradas en el ordenador. La idea de que el televisor se convirtiera en el centro del hogar comenzaba a ganar fuerza. Entre quienes apostaban por esta tecnología estaba Bill Gates, que por aquel entonces seguía siendo director ejecutivo de Microsoft. En 1997, la compañía compró WebTV por 425 millones de dólares para lanzar un producto basado en esta tecnología: MSN TV.

Adelantado a su tiempo

Los dispositivos de WebTV estaban formados por un aparato de tamaño similar al de un reproductor VHS y un mando a distancia. Sin embargo, dada su similitud con algunos servicios disponibles en los ordenadores de la época, también era posible conectar un teclado y un ratón.

Con WebTV, rebautizado posteriormente como MSN TV en 2001, los usuarios podían navegar por Internet, leer el correo electrónico, chatear y acceder a algunos servicios de televisión. Microsoft acabó dando un paso más con MSN TV y su sucesor, incorporando Windows CE, una plataforma con la que la compañía pretendía expandirse a otros dispositivos y crear un ecosistema más interconectado.

Esto resulta especialmente interesante porque fue precisamente en aquella época cuando Microsoft comenzó a mirar más allá del PC. La compañía quería expandirse a otros dispositivos, como televisores y teléfonos móviles. De hecho, Xbox nació en 2001 y Windows Mobile había llegado un año antes.

Android TV aún estaba con andadores. Puedes imaginarte el rendimiento de un set-top box con Windows como sistema operativo. Si ya cuesta que muchos dispositivos actuales funcionen con fluidez con Android TV u otros sistemas propietarios de los fabricantes, Windows no era precisamente el culmen de la eficiencia, y mucho menos aplicado a televisores.

Sin embargo, resulta sorprendente como hace 13 o 14 años del lanzamiento de las primeras Smart TV, Bill Gates ya apostaba por esta tecnología, describiendo al televisor como el centro de información y entretenimiento del hogar. Así lo contaba en un informe para inversores en 1997:

“Adquirimos WebTV para acelerar el día en que televisores y PC utilicen tecnologías Windows, proporcionando fuentes complementarias de información y entretenimiento en el hogar. Windows CE, un subconjunto compatible de nuestra familia Windows, facilita enormemente a los fabricantes de electrónica de consumo cosas como una guía personalizada de programas de televisión o aplicaciones que permiten ver páginas web y consultar correo electrónico sencillo en el televisor, controlar los sistemas de calefacción e iluminación del hogar o incluso conectar una cámara digital y publicar o enviar fotos por correo electrónico a través de Internet”.

MSN TV tuvo un sucesor en 2004 que añadía conexión de banda ancha, teclado inalámbrico y un servicio completamente distinto, basado en servidores IIS y servicios HTTP/HTTPS. Además, permitía reproducir contenido multimedia sin conexión, una función muy demandada, así como audio y vídeo en streaming a través de banda ancha.

MSN TV se ofrecía al público por unos 200 dólares con el kit de teclado y ratón. Sin embargo, los usuarios tenían que pagar una suscripción mensual de 20 dólares, o 10 dólares si querían conectar el dispositivo a la red del proveedor que ya tuvieran contratado. Aunque la idea era interesante y atractiva, nació en un contexto todavía muy prematuro, cuando muchos usuarios aún estaban descubriendo las posibilidades de Internet. Por eso, este tipo de tecnologías tuvieron poca repercusión hasta que, años más tarde, empezó a consolidarse el concepto de Smart TV.

Aunque Microsoft tenía planes para expandirlo a otros territorios, MSN TV nunca llegó a salir realmente de Estados Unidos como producto principal. En 2009 la compañía dejó de comercializar su hardware, aunque no fue hasta 2013 cuando abandonó definitivamente el proyecto. Muchos de los profesionales que trabajaban en esta tecnología acabaron integrándose en otros equipos, como Xbox o Mediaroom, el servicio IPTV de Microsoft, que posteriormente fue adquirido por Ericsson ese mismo año.

Aunque MSN TV no tuvo la acogida esperada, tanto este dispositivo como otras propuestas similares acabaron sirviendo de inspiración para los set-top box, dongles HDMI y dispositivos conectados que hoy usamos con total normalidad.

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